Desde siempre, el perro ha sido un compañero fiel, considerado el mejor amigo del hombre. Nos hace compañía, nos ayuda a socializar y nos anima a mantenernos activos. Incluso es capaz de mantener a raya algunos problemas de salud, como el asma y las alergias respiratorias. Pero hay más, ya que un estudio publicado recientemente en Circulation, la revista de la American Heart Association, reveló que tener un perro podría literalmente alargar nuestra vida.
Se trata de una revisión sistemática de casi 70 años de investigaciones globales -publicadas entre 1950 y mayo de 2019- que involucró a casi 4 millones de personas en Estados Unidos, Canadá, Escandinavia, Nueva Zelanda, Australia y el Reino Unido. "Tener un perro se asocia con una reducción del 24% en la mortalidad por todas las causas", afirmó la doctora Caroline Kramer, endocrinóloga y autora principal de la investigación. Una vez más, el meta-análisis encontró un beneficio aún mayor para las personas que ya habían sufrido un infarto o un ictus. "Para estas personas, tener un perro es aún más ventajoso: tienen un riesgo reducido en un 31% de morir por enfermedades cardiovasculares", concluyó Kramer.
La novedad de esta revisión sistemática radica en haber demostrado que tener un perro es protector contra la mortalidad por cualquier causa. De hecho, varios estudios ya habían demostrado una conexión entre las muertes por enfermedades cardiovasculares -las principales causas de muerte según la Organización Mundial de la Salud (OMS)- y el hecho de tener un perro El más reciente de estos estudios incluyó a más de 336.000 hombres y mujeres suecos entre 40 y 85 años que habían sufrido un infarto de miocardio o un ictus, llegando a la conclusión de que aquellas personas que poseían un perro tenían una mejor recuperación. La ventaja fue máxima para los propietarios de un perro que vivían solos: los supervivientes de infarto que vivían solos con un perro tenían un riesgo de muerte un 33% inferior en comparación con las personas que no tenían uno, mientras que los supervivientes de ictus que vivían solos con un perro tenían un riesgo de muerte un 27% menor que las personas que no tenían uno.
"Sabemos que la soledad y el aislamiento social son fuertes factores de riesgo para la muerte prematura, y nuestra hipótesis era que la compañía de una mascota podría aliviarlo", afirmó Tove Fall, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Uppsala en Suecia, comentando estos últimos resultados. "Quien vive solo debe sacar al perro cada vez, y sabemos que la actividad física es importante en la rehabilitación después de un infarto de miocardio o un ictus", añadió Fall.
¿Qué tipo de estudios son?
Ambos estudios de los que hemos hablado son observacionales, lo que significa que no demuestran que tener un perro sea la causa directa de una mayor esperanza de vida o de mejores resultados de salud después de un infarto o ictus. "¿Es el perro o son los comportamientos?", se pregunta Martha Gulati, editora en jefe de CardioSmart.org, la plataforma de educación para pacientes del American College of Cardiology. "¿Es porque haces ejercicio o porque hay una diferencia en el tipo de persona que elige tener un perro frente a quienes no lo tienen?" ¿Son más sanos o más ricos? Estas cosas no las sabemos.
Por ejemplo, la American Heart Association indica investigaciones que han descubierto que los dueños de mascotas que pasean a sus perros realizan hasta 30 minutos más de actividad física al día. Y no solo eso. "Hay estudios que sugieren que las personas con perros tienen un mejor perfil de colesterol y valores de presión arterial más bajos. Otro estudio, mi favorito, descubrió que acariciar a un perro puede reducir la presión arterial tanto como un medicamento", continuó Kramer. Además, algunos estudios sugieren que los perros ofrecen compañía y afecto que pueden reducir la ansiedad y la depresión, un aspecto muy importante después de una enfermedad grave como un infarto o ictus.
"Sabemos que si sufres de depresión después de un infarto, es más probable que el resultado sea desfavorable", añade Gulati. "Muchos de mis pacientes me preguntan a menudo si después de un infarto o ictus podrán cuidar de un perro". Se preocupan porque no quieren dejarlo solo si algo sucede. Pero, si es posible, siempre los animo a tener un perro, quizá un perro más grande que necesite ser rescatado y no un cachorro más difícil de manejar.
También según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., los estudios demuestran que los perros reducen el estrés en casi todas las etapas de nuestra vida. Influyen en el desarrollo social, emocional y cognitivo en los niños, promueven un estilo de vida activo e incluso pueden detectar convulsiones epilépticas inminentes o la presencia de ciertos tipos de cáncer. "En general, en cuanto a la salud cardiovascular, cuanto antes implementemos comportamientos más saludables, mejor. Desde caminar hasta no fumar, y creo que tener un perro es parte de esto", concluye Kramer, autora de la revisión sistemática.
¿Y si prefiero los gatos?
Si prefieres los gatos, no te desesperes, porque ellos también podrían mejorar nuestra salud. Un estudio de 2009, de hecho, encontró un menor riesgo de muerte por infarto de miocardio y enfermedades cardiovasculares, incluido el ictus, en los dueños de gatos, incluso si ya no vivían con ellos. Y si por ahora no te sientes listo para tener una mascota, cuando tengas un día difícil, puedes simplemente ver algunos videos de gatos. Un estudio de la Universidad de Indiana descubrió que ver videos de gatos aumenta la energía y las emociones positivas y reduce los sentimientos negativos. Naturalmente, se trata de un solo estudio, así que no lo tomes al pie de la letra. Mira videos de gatos si quieres, pero sin exagerar y no como un remedio médico.
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