Depuis toujours, le chien est un compagnon fidèle, considéré comme le meilleur ami de l'homme. Il nous tient compagnie, nous aide à socialiser et nous incite à rester actifs. Il peut même éloigner certains problèmes de santé, tels que l’asthme et les allergies respiratoires. Mais il y a plus, car une étude récemment publiée dans Circulation, la revue de l'American Heart Association, révèle qu'un chien pourrait littéralement prolonger notre vie.
Cette revue systématique couvre près de 70 ans de recherches mondiales – publiées entre 1950 et mai 2019 – portant sur près de 4 millions de personnes aux États-Unis, au Canada, en Scandinavie, en Nouvelle-Zélande, en Australie et au Royaume-Uni. « Avoir un chien est associé à une réduction de 24 % de la mortalité toutes causes confondues », a déclaré la docteure Caroline Kramer, endocrinologue et auteure principale de cette recherche. Encore une fois, la méta-analyse a constaté un bénéfice accru pour les personnes ayant déjà eu une crise cardiaque ou un AVC. « Pour ces personnes, avoir un chien est encore plus bénéfique : elles ont un risque réduit de 31 % de mourir de maladies cardiovasculaires », conclut Kramer.
L’originalité de cette revue systématique réside dans la preuve que posséder un chien protège contre la mortalité toutes causes confondues. En effet, plusieurs études avaient déjà montré un lien entre la mortalité cardiovasculaire – principale cause de décès selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS) – et la possession d’un chien. La plus récente d'entre elles a impliqué plus de 336 000 hommes et femmes suédois âgés de 40 à 85 ans ayant survécu à un infarctus du myocarde ou un AVC, et elle a conclu que les personnes possédant un chien avaient une meilleure récupération. L’avantage était particulièrement important pour les survivants d’une crise cardiaque vivant seuls avec un chien : ils avaient un risque de décès réduit de 33 % par rapport à ceux qui n’en avaient pas, tandis que les survivants d’un AVC vivant seuls avec un chien présentaient un risque de décès inférieur de 27 % par rapport aux personnes qui n’avaient pas de chien.
« Nous savons que la solitude et l’isolement social sont des facteurs de risque majeurs de décès prématuré, et nous avons émis l’hypothèse que la compagnie d’un animal de compagnie pourrait y remédier », a déclaré Tove Fall, professeur associé en épidémiologie à l’université d’Uppsala, en Suède, en commentant ces récents résultats. « Les personnes vivant seules doivent sortir le chien à chaque fois, et nous savons que l’activité physique est cruciale dans la réhabilitation après un infarctus du myocarde ou un AVC », ajoute Fall.
Quel type d’études ont été menées ?
Les deux études dont nous parlons ici sont observationnelles, ce qui signifie qu'elles ne prouvent pas que la possession d'un chien est la cause directe de l'augmentation de l'espérance de vie ou de l'amélioration des résultats de santé après un infarctus ou un AVC. « Est-ce le chien ou les comportements ? » s’interroge Martha Gulati, rédactrice en chef de CardioSmart.org, la plateforme d’éducation des patients de l’American College of Cardiology. « Est-ce parce que vous faites de l’exercice ou parce qu’il y a une différence dans le type de personne qui choisit d’avoir un chien par rapport à ceux qui n’en prennent pas ? » Sont-ils en meilleure santé ou plus riches ? Cela, nous ne le savons pas. »
Par exemple, l'American Heart Association cite des recherches qui ont montré que les propriétaires d'animaux de compagnie promenant leur chien font jusqu'à 30 minutes de plus d'activité physique par jour. Mais ce n’est pas tout. « Des études suggèrent que les propriétaires de chiens ont un meilleur profil de cholestérol et une pression artérielle plus basse ». Une autre étude, ma préférée, a découvert que caresser un chien peut abaisser la pression artérielle autant qu’un médicament, poursuit Kramer. D’autres études suggèrent que les chiens apportent compagnie et affection, ce qui peut réduire l’anxiété et la dépression, des aspects très importants après une maladie grave comme un infarctus ou un AVC.
« Nous savons que si vous souffrez de dépression après un infarctus, il est plus probable que le pronostic soit défavorable », ajoute Gulati. « Beaucoup de mes patients me demandent souvent s'ils seront capables de prendre soin d'un chien après un infarctus ou un AVC ». Ils s'inquiètent de le laisser seul si quelque chose se passe. Mais si possible, je les encourage toujours à adopter un chien – peut-être un chien plus âgé à sauver, plutôt qu'un chiot plus difficile à gérer. »
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis indiquent également que des études montrent que les chiens réduisent le stress à presque tous les stades de la vie. Ils influencent le développement social, émotionnel et cognitif des enfants, favorisent un style de vie actif et peuvent même détecter les crises d’épilepsie imminentes ou la présence de certains cancers. « En général, pour ce qui est de la santé cardiovasculaire, plus tôt nous adoptons des comportements plus sains, mieux c’est, que ce soit marcher ou éviter de fumer, et je pense qu’avoir un chien fait partie de cela », conclut Kramer.
Et si je préfère les chats ?
Si vous préférez les chats, ne vous inquiétez pas ; eux aussi pourraient améliorer notre santé. Une étude de 2009 a en effet révélé un risque moindre de décès par infarctus du myocarde et maladies cardiovasculaires, y compris l’AVC, pour les propriétaires de chats, même s’ils ne vivaient plus avec eux. Et si pour l’instant vous ne vous sentez pas prêt à adopter un compagnon à quatre pattes, vous pouvez simplement regarder quelques vidéos de chats. Une étude de l’Université de l’Indiana a montré qu’en regarder augmente l’énergie, les émotions positives et diminue les sentiments négatifs. Bien sûr, il ne s’agit que d’une seule étude, donc ne le prenez pas à la lettre. Regardez des vidéos de chats si cela vous plaît, mais sans en faire un remède médical.
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